Cartes du monde : L’ONU vote pour rendre à l’Afrique sa véritable taille, les États-Unis seuls à être contre

La résolution A/80/L.104 ne bannit toutefois pas la projection de Mercator et n’impose aucune carte universelle. Elle encourage plutôt les États, les organisations internationales, les établissements scolaires et les entreprises technologiques à utiliser des projections dites « équivalentes » lorsque la comparaison des superficies est déterminante. Parmi elles figure Equal Earth, conçue pour préserver les proportions relatives des territoires.

Une Afrique longtemps rapetissée sur les cartes

Mise au point en 1569 par le cartographe flamand Gerardus Mercator, la projection qui porte son nom avait été conçue pour faciliter la navigation maritime. Elle permettait aux marins de tracer des itinéraires correspondant à des directions constantes à la boussole. Son utilisation répondait donc à un besoin technique précis et non à la volonté initiale de représenter exactement la superficie des continents.

<p lang="fr" dir="ltr">L&#39 ;Assemblée générale des Nations Unies adopte une proposition africaine pour une nouvelle carte du monde<br><br>Pour : 164<br>Contre : 1<br>Abstentions : 6 <a href="https://t.co/xmc9WbL8ul">pic.twitter.com/xmc9WbL8ul</a></p>&mdash ; ONU Info (@ONUinfo) <a href="https://x.com/ONUinfo/status/2095905149856182478?ref_src=twsrc%5Etfw">September 4, 2026</a>

Cette projection déforme néanmoins fortement les territoires à mesure que l’on s’éloigne de l’équateur. Le Groenland y paraît presque aussi vaste que l’Afrique, alors que le continent africain est environ 14 fois plus grand. L’Europe, la Russie et l’Amérique du Nord bénéficient également d’un agrandissement visuel considérable par rapport aux régions équatoriales.

Un enjeu qui dépasse la cartographie

Pour les promoteurs de la résolution, cette représentation répétée durant plusieurs générations a contribué à minimiser symboliquement l’Afrique. Les cartes utilisées dans l’enseignement, les médias et les outils numériques ne servent pas uniquement à situer les territoires : elles influencent également la perception de leur importance. Le débat cartographique prend ainsi une dimension éducative, historique et politique.

Le ministre togolais des Affaires étrangères, Robert Dussey, qui a conduit les négociations au nom du groupe africain, a insisté sur le rôle des cartes dans la construction de l’imaginaire collectif. « Une carte juste ne change pas la géographie du monde, elle change notre façon de voir le monde », a-t-il résumé. Le Togo et l’Union africaine présentent cette démarche comme un moyen de rééquilibrer la représentation du continent sans effacer l’utilité historique de Mercator.

Washington seul à voter contre

Les États-Unis ont été le seul pays à s’opposer au texte. Leur représentant a dénoncé une initiative idéologique allant, selon Washington, bien au-delà d’un simple débat sur les proportions cartographiques. La diplomatie américaine a notamment critiqué les références à la « justice cognitive » et à la « réparation mémorielle » contenues dans la résolution.

Six États se sont abstenus : l’Estonie, la Géorgie, la Lituanie, la Moldavie, la Serbie et l’Ukraine. Cette dernière a dit comprendre la volonté de corriger les distorsions subies par l’Afrique, tout en exprimant des réserves sur la représentation des territoires ukrainiens occupés par la Russie. Elle redoute que certaines cartes ne créent une ambiguïté sur les frontières internationalement reconnues.

La France prête à abandonner Mercator

À l’inverse des États-Unis, la France a soutenu le texte. Quelques heures avant le vote, son ministre des Affaires étrangères, Jean-Noël Barrot, avait annoncé que Paris comptait abandonner la projection de Mercator pour ses cartes du monde. Sur une représentation respectant les superficies, la France apparaîtra nécessairement plus petite par rapport aux pays situés près de l’équateur.

L’Union européenne a également voté en faveur de la résolution, tout en précisant que celle-ci ne modifiait ni les frontières ni le statut juridique des territoires. Le bloc européen a souligné que son soutien ne valait pas approbation automatique de toutes les cartes diffusées sous l’appellation Equal Earth. Le texte porte exclusivement sur la représentation des superficies relatives.

Aucune carte ne peut être totalement parfaite

Toute projection d’une planète sphérique sur une surface plane entraîne nécessairement des déformations. Une carte peut préserver les superficies, les angles, les distances ou les directions, mais elle ne peut restituer parfaitement tous ces éléments simultanément. Mercator conserve ainsi une utilité pour la navigation, tandis que les projections équivalentes sont plus pertinentes pour comparer la taille des territoires.

La résolution adoptée vendredi n’est pas juridiquement contraignante et ne fera donc pas disparaître immédiatement les anciennes cartes. Elle offre néanmoins un appui international massif à une revendication défendue depuis plusieurs années par l’Union africaine. L’Afrique ne changera pas de taille, mais elle pourrait enfin cesser d’être représentée comme un continent beaucoup plus petit qu’elle ne l’est réellement.